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青云每每回想起那日告别时，曹玦明对她表白的话，心里就忍不住一甜。
说起来真不容易，这个总是顾虑重重、门第观念深重的男人，终于愿意在身份尚未有所转变之时，对她说出自己的真实感情。他没有请求她一定要等到他考中进士，也没提及任何许婚的话，他只是直白地将自己的心意摊开来给她看，然后等候着她的回答，哪怕最终的结果不尽如人意，他也不打算改变想法。
她当然没有给出肯定的回答。一切都还太早了。她只是让他尽全力去考试，不要想得太多。曹玦明听了这话，神情看上去有些忧虑和不安，但最终还是冷静下来，向她许诺会竭尽全力。
他是腊月初四带着母亲踏上回乡道路的。岍州距离京城不过十来天的路程，两地有官道连通，想必他可以赶在小年前抵达家乡，然后在二月县试开始之前，抓紧最后的时间温习备考。
青云闲下来时，总默默在心里倒数着考试的日子，忐忑地猜测着这一科他到底能不能过，对于其他的事，都没了理会的心情。匆匆间，时光飞逝，新年很快就到了。由于这个新年的前十天还处于太后与皇帝所默认的“先帝孝期”内，新年大朝与朝贺等仪式都很是简单，直到元宵节，二十七个月期满，宫中才张灯结彩地热闹起来。
元宵期间，从十四到十六，宫里都没清静过。十四那日，太后召见了多家皇亲勋贵，以及官宦世家的女眷，其中就包括了清江王妃的所有候选人。青云十分低调地陪在母亲身边，静静地观察着那些年轻姑娘们，留意到其中两人。正是平郡王府太妃寿宴那日所见过的几位表现镇定的大家闺秀之二，便多看了她们几眼。
这两位姑娘，一位是鸿胪寺卿之女，一位是都察院右副都御史的千金，相貌春兰秋菊各擅胜场，年纪相当，家世相差也不远，礼仪举止均无可挑剔，其中一位姑娘擅长丹青，另一人则颇有诗才。是京中小有名声的才女。
青云对这两位姑娘的印象都很好，一时间也说不清哪个更好些，便悄悄儿告诉了太后。太后仔细一留意。发觉女儿的眼光确实不错，这两位姑娘论容貌并不是所有姑娘中最出色的，却别有一种优雅气度，再看她们的母亲，都是端庄有礼的贵妇。家世也很体面，她不由得又是欢喜，又是忧愁。欢喜的是她觉得苦恼已久的清江王妃终于有了靠谱的人选，忧愁的是靠谱的人选有两个，她该选择谁呢？
太后第二日一早便请了皇帝与清江王过来商议，把两位姑娘的情况说了。问后者有什么想法，是否想悄悄儿见两位姑娘一面，看哪位更合他的眼缘。
皇帝没有说话。他其实对兄长的正妻人选有自己的想法，但他更想听听兄长是怎么说的。
清江王胖胖的脸上满是敦厚与诚恳，他选择了鸿胪寺卿之女。一来，这位姑娘擅长丹青，跟他更有共同语言；二来。鸿胪寺卿的职位十分体面，却没什么实权。有这样一位岳父，不愁皇帝会多想；三来，目前在任的这一位鸿胪寺卿严大人，素来有严谨肃正的名声，是先帝朝时的老臣之一，却从未曾被卷入罗氏逆谋大案中去，连家族中的姻亲故交也没沾过边，是少见的“完全清白”的人家，又对他没什么偏见，却又对朝廷忠心耿耿，这正是他所期盼的妻族。
皇帝对清江王的选择非常满意。事实上，那位都察院的右副都御史，似乎在功名前程方面很有野心，不是象其他御史那样，为了能清史留名而专找理由与皇帝或权臣对着干，而是行事圆滑，并有意识地亲近权贵高门，以求升官发财，早已没了从前的清高正直。虽然他的女儿确实出色，人品也没什么可指摘的地方，但皇帝为了万无一失，还是支持了清江王所选择的对象。
清江王妃的人选终于定下来了！太后心里总算松了一口气，打算过完年就让钦天监去对八字，若没什么问题，二月就正式向严家下聘，早早把清江王的婚事办妥当了，她也能放下心头大石了。
十五这一日，正是宗室与皇亲们入宫陪太后赏花灯的日子。一堆王妃、夫人与宗室贵女们围着太后奉承说笑，太后心情正好，表现得十分亲切和气，看得众人大喜，有什么平日不敢求的，也敢开口提了；有谁平日没什么机会讨她欢喜的，越发施展浑身解数，以求在太后心中留个深一点的好印象，也好提一提自家身价；还有一些是自觉笨嘴笨舌，不如旁人会卖乖，得不到太后关注，心中又不忿的，暗中给嫉恨的对象下绊子、泼冷水，自然免不了遭受反击，虽不敢太过失礼了，却是谁也不服谁，明里暗里地冷嘲热讽，挑拨离间，太后面前热闹得象菜市场一样。
青云起初还安安静静地陪在太后身边看热闹，后来发现有人贬起对头的女儿，就爱拿她作个对比，害她无辜躺枪，再不走，只怕要拉来无数仇恨，连忙寻了个借口，给自家母后使了个眼色，匆匆退场了。
太后虽想多听听别人夸赞自家女儿，但她自知女儿身世有鬼，心里发虚，也不想青云成为众人眼中的焦点，也就默许了女儿的离开，还十分配合地转移了话题，以免其他人继续将目光盯在青云身上。
青云退到殿外的长廊上，长长地吁了口气。
今夜月色正美，慈宁宫中遍布五光十色的花灯，连树上、花丛里，也挂上了用各色彩绢彩纸所扎的花朵，形容各异，色彩斑斓，将这所庞大的宫殿群映衬得如同仙宫一般，叫人难以判断，是灯更美，还是花更美。清冷的空气中弥漫着浓郁的香气，那是各处宫殿内燃烧的香炉中的名贵香料味道混合在了一起。青云放眼望去，只觉得处处流光溢彩。说不出的富贵豪奢。这是一个青云从未见过的皇宫。
她心中有一种说不出口的感觉，她大概永远也习惯不了这样的皇宫吧？只是无论她的母亲，还是弟弟，甚至是被圈禁多年的长兄，都不认为这份豪奢是值得指责的，她也不好在这种喜庆的日子里多说什么。
“清河县主？”
身后传来动人的女声，青云皱皱眉，心想这回又是谁，抱着什么样的念头来接近她？同时转身回望。
来的是楚郡王妃乔氏。
青云在齐王府等好几个宴会场合上见过她，虽没有什么深谈。但相处得还算融洽，脸上的表情便和缓了些，不打算给对方脸色看。
楚郡王妃今日穿着一身枣红色的大礼服。头戴攒珠金凤，打扮得十分贵气，又不失雍容。她与楚郡王已育有一子，虽是出身定国侯府那样备受争议的人家，但言行举止都没有可挑剔的地方。因此在宗室中很是体面，称得上是年轻一辈媳妇中的头领人物。
她微笑着走近了青云，亲亲热热地挽过青云的手臂：“清河妹妹一个人在这里做什么？可是嫌殿里吵闹，或是有谁说话不中听，让妹妹生气了？”说话间，已经将称呼从礼貌有余亲近不足的“清河县主”变成了亲切的“清河妹妹”。
青云有些不习惯她这忽如其来的亲近。干笑道：“怎么会呢？只不过是觉得殿里待得久了，有些气闷，出来透透气而已。一会儿还要吩咐人去问。御膳房可备下了宵夜，否则太后和诸位婶娘、姐妹们就要饿肚子了。”
楚郡王妃笑道：“难为你年纪轻轻，就想得这样周到，难得的是对太后孝顺细致。太后还不曾吩咐，你就先想到头里了。怪不得大家方才都夸妹妹呢！”
青云心想“无事献殷勤。非奸即盗”，她与乔氏本不熟。对方忽然拍起她的马屁来，到底有什么目的？
她不动声色，虚应着谦虚了两句，果然就听见楚郡王妃问：“前儿听说妹妹曾往我二叔家中拜访，这几年每逢年节，更是没断过礼尚往来，我着实吃惊得很，竟不知妹妹何时认得我二叔。”
青云眨眨眼，笑道：“小时候偶然认识的，那时候我才十岁呢，乔大人虽然看着凶凶的，其实是个好心人，帮了我很大的忙。以前我不在京里，他也在外地为官，来往不方便，后来我听说他回京守孝，这才重新来往起来的。不过乔大人说了，我们温郡王府早已不沾手朝廷上的事了，若叫人知道我与朝廷命官有往来，没得叫人猜疑，因此就没告诉人去。嫂子是如何知道的？我不信是乔大人说的，他最是守信，既然说了不告诉人，自然不会违约。”
楚郡王妃有些尴尬，吱唔了两句才道：“我是听二婶说的。妹妹大概不知道吧？我二婶近来闹着要跟二叔和离呢！她正在气头上，说出来的话也难听，没得污了妹妹的耳朵，我就不提了。”
青云有些吃惊，想起上回见乔致和时，他说起妻子回了娘家时的古怪表情，若有所思：“好好的怎会闹起了和离？”
“还不是因为我二叔起复之事一直没有动静的缘故！”楚郡王妃悄悄打量了青云一眼，“我二叔为人耿介，性情又有些孤僻，没几个交好的朋友。如今起复不顺，竟找不到人为他说好话。他拉不下脸去求人，我二婶就不高兴了，先前又因小事有些口角，一气之下，才说出了和离的话。”顿了顿，“其实我二叔在守孝之前，就是先帝跟前得用之人，若有人为他在御前说一句好话，他就再不必为起复之事忧心了。”
青云心中无比古怪。乔致和如果真有需要向她求助，直说就可以了，何必通过乔氏转达？再说，他不是没有朋友，反而还有很多志同道合的同伴呢。那乔氏对她说这番话又是何意？她记得，乔致和与嫡母嫡兄——也就是乔氏的亲祖母和父亲之间一向不和，难不成乔家自认为没有办法洗白自己了，索性示恩于乔致和，想从他这边打开僵局吗？
青云正猜度着，忽然听得身后又传来一道女声：“嫂子，你在这里做什么？”回头望去，却是多时不见的楚王郡主轻云。
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